Stories from New Grandia
Το πρώτο πράγμα που έμαθε ποτέ η Lysa για τη New Grandia ήταν ότι τα τείχη δεν ήταν για διακόσμιση.
Οι άνθρωποι έξω από τον εξωτερικό δακτύλιο του βασιλείου μιλούσαν μερικές φορές σαν τα τείχη να ήταν απλώς μια παράδοση—ένας παλιός φόβος που ο κόσμος είχε ξεπεράσει, όπως τα νανουρίσματα που τραγουδούν οι μητέρες για τέρατα κάτω από το κρεβάτι. Όμως όταν στεκόσουν στην ψηλότερη πλατφόρμα φρουράς και κοίταζες κάτω τα στρωματωμένα πέτρα και ξύλο και σίδερο, όταν έβλεπες πώς το πρωινό φως γλιστρούσε πάνω από τις πολεμίστρες και τις σχισμές για βέλη και τις τελευταίες επισκευές από την περσινή πολιορκία του χειμώνα, καταλάβαινες: τα τείχη ήταν η διαφορά ανάμεσα σε μια πόλη που μπορούσε να τσακώνεται για φόρους και τιμές ψωμιού και μια πόλη που δεν μπορούσε να τσακώνεται για τίποτα επειδή θα είχε εξαφανιστεί.
Πέρα από αυτά, ο κόσμος παρέμενε σημαδεμένος.
Δεν ήταν μόνο οι κρατήρες—αν και ήταν αδύνατο να τους ξεχάσεις, χαρακιές αρκετά μεγάλες για να καταπιούν χωριά, πληγές όπου η γη είχε σχιστεί κατά το Scarring και δεν είχε ποτέ επουλωθεί σωστά. Δεν ήταν μόνο τα ερείπια, που υψώνονταν από τις πεδιάδες σαν σπασμένα δόντια, πλευρά από παλιόκοσμο μέταλλο και πέτρα μισοθαμμένα σε ιζήματα, ψιθυρίζοντας για μια εποχή που ο ίδιος ο ουρανός ήταν δρόμος και οι άνθρωποι περπατούσαν ανάμεσα στ’ άστρα. Ήταν και ο καιρός.
Στα Scarred Lands, ο καιρός δεν φερόταν όπως υποτίθεται ότι πρέπει να φέρεται ο καιρός. Ήταν ευέξαπτος, ξαφνικός, έξυπνος στον τρόπο που έβρισκε τα αδύναμα σημεία του σώματος. Οι καταιγίδες δεν μουσκεύαν απλώς ούτε πάγωναν. Κυνηγούσαν.
Γι’ αυτό το New Grandia εκτιμούσε το παλαιότερο μυστικό του: το Grand Observatory.
Το Grand Observatory καθόταν πάνω σε έναν λόφο βόρεια του εσωτερικού τείχους, αρκετά μακριά από το παλάτι ώστε το συμβούλιο των πρεσβύτερων να μπορεί να προσποιείται ότι ανήκε στην επιστήμη και όχι στην εξουσία, αρκετά κοντά ώστε οι στρατιώτες να το φτάνουν σε λίγα λεπτά. Από την πόλη, έμοιαζε με κυκλικό φρούριο φτιαγμένο από πέτρα υπερβολικά λεία για να την έχει δουλέψει οποιοσδήποτε σύγχρονος μάστορας, με μαύρους γυάλινους φακούς ενσωματωμένους στα πλαϊνά του σαν τεράστια, ανοιγμένα μάτια που δεν ανοιγόκλειναν ποτέ. Ένα στενό σκαλοπάτι ανέβαινε τον λόφο, με πεύκα λυγισμένα από τον άνεμο στη μία πλευρά και φυλάκια στην άλλη. Τη νύχτα, έβλεπες μια λεπτή ραφή φωτός ανάμεσα στις πέτρες του, σαν κάτι μέσα να μην σταματούσε ποτέ να λάμπει.
Η Lysa ήταν δώδεκα όταν ο Master Orin την πήρε από τα σοκάκια της αγοράς—αδύνατη, γρήγορη στα δάχτυλα, υπερβολικά έξυπνη για το καλό της—και την έφερε σ’ εκείνον τον λόφο.
«Τα χέρια μπορούν να κλέβουν,» της είχε πει, πιάνοντάς της τον καρπό καθώς πήγαινε να του σηκώσει το πουγκί, «ή μπορούν να μετράνε τον κόσμο.»
Τώρα ήταν δεκαεννιά, και τα χέρια της ήταν λερωμένα όχι με τα λεφτά των άλλων αλλά με κάρβουνο, μελάνι και εκείνο το αχνό μεταλλικό ίχνος που άφηναν τα όργανα του Observatory. Κοιμόταν σ’ ένα στενό δωμάτιο κάτω από τον θόλο, ονειρευόταν σε γωνίες και χαρτογραφήσεις άστρων, και ξυπνούσε με τον πόνο των αριθμών πίσω από τα μάτια της.
Και πίστευε, με την πεισματική βεβαιότητα της νιότης, ότι το Observatory μπορούσε να της πει το μέλλον.
Όχι όπως το παρακαλούσαν οι μεθυσμένοι τζογαδόροι—θα παντρευτώ πλούσιο; θα πνιγεί ο αντίπαλός μου με κόκαλο κοτόπουλου;—αλλά όπως το χρειαζόταν πραγματικά η πόλη: θα γίνουν οι βροχές λεπίδες; θα μας σηκώσει το έδαφος σαν φτερό; θα σπάσει ο ουρανός και θα καταπιεί τα καραβάνια μας;
Τις περισσότερες μέρες, η απάντηση ήταν απλά: όχι σήμερα.
Αλλά όχι αυτό το πρωινό.
Αυτό το πρωινό, το Observatory βούιζε με έναν τρόπο που η Lysa δεν είχε ξανακούσει.
Δεν ήταν δυνατό. Το κτίριο σπάνια ήταν. Ήταν μια δόνηση, σαν τραγούδι πολύ χαμηλό για να το ακούσεις που το ένιωθες στα δόντια σου. Οι φακοί κατά μήκος των τοίχων τρεμόπαιζαν, όχι με αντανακλώμενο φως, αλλά με δικό τους εσωτερικό φως—μαλακό, γαλαζωπό, ανήσυχο. Ο Master Orin στεκόταν στο κεντρικό χειριστήριο, τα γκρίζα μαλλιά του μπερδεμένα σαν φωλιά πουλιού, το πρόσωπό του φωτισμένο από κάτω από σύμβολα που σέρνονταν πάνω στο γυάλινο πάνελ.
Το χειριστήριο δεν έμοιαζε με καμία συσκευή φτιαγμένη από χέρια του New Grandia. Δεν είχε διακόπτες ή μοχλούς. Ήταν μια πλάκα από σκοτεινό κρύσταλλο με γραμμές χαραγμένες πάνω του που αντιδρούσαν στο άγγιγμα, ζεσταίνοντας κάτω από την παλάμη σου σαν ζωντανό δέρμα. Όταν πίεζες συγκεκριμένα σημεία, το Observatory απαντούσε με φως—χάρτες, καμπύλες, μοτίβα, προειδοποιήσεις.
Η Lysa πλησίασε προσεκτικά. «Ξύπνησε νωρίς,» είπε, σαν να μιλούσε σε άνθρωπο.
Ο Orin δεν σήκωσε το βλέμμα. «Δεν κοιμάται ποτέ. Εμείς κοιμόμαστε.»
Έσυρε δύο δάχτυλα πάνω στο πάνελ. Ο ιστός των συμβόλων στριφογύρισε, αναδιατάχθηκε σε ένα σύνολο ομόκεντρων δακτυλίων. Στις άκρες της οθόνης, μικρά εικονίδια αναβόσβηναν—σπείρες σύννεφων, οδοντωτές γραμμές, κάτι σαν φτερό που ανέβαινε.
«Τι είναι;» ρώτησε η Lysa.
Ο Orin τελικά γύρισε. Τα μάτια του ήταν κατακόκκινα· ήταν εδώ όλη νύχτα. «Προβλέπει,» είπε.
«Πάντα προβλέπει,» είπε εκείνη, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή της ήρεμη. Η καρδιά της ήδη έτρεχε. «Αυτό κάνει.»
«Προβλέπει κάτι που δεν του αρέσει.»
Έκανε ένα βήμα στην άκρη για να δει. Οι δακτύλιοι στο πάνελ ήταν κεντραρισμένοι πάνω στο New Grandia, αποδοσμένο ως μικρή κουκκίδα, περιτριγυρισμένη από ένα φωτοστέφανο τειχών. Ανατολικά, το τεράστιο δάσος ήταν μια πράσινη υφή. Δυτικά, οι πεδιάδες ήταν ανοιχτές και ωχρές, διάσπαρτες με μικρά κινούμενα σημάδια—καραβάνια ίσως, ή ζώα, ή εχθρικοί ανιχνευτές. Πάνω από τον χάρτη, μια χρονογραμμή από σύμβολα κυλούσε σαν ποτάμι.
Ο Orin έδειξε ένα σύμπλεγμα εικονιδίων μαζεμένων κοντά στο σημάδι του «τώρα». «Βλέπεις αυτά;»
Η Lysa έσκυψε. Αναγνώρισε μερικά από αυτά από τον παλιό οδηγό-πάπυρο του Observatory, εκείνον που ο Orin την είχε βάλει να αντιγράψει στο χέρι μέχρι να της πονάει ο καρπός: τη σταγόνα για συνηθισμένη βροχή, τη σπείρα για κυκλώνες, την οδοντωτή αστραπή για κεραυνούς. Όμως ένα σύμβολο της έριξε το στομάχι. Έμοιαζε με θραύσμα—λεπτό, γωνιώδες, σκληρό.
«Γυαλί,» ψιθύρισε.
Ο Orin έγνεψε. «Βροχή από γυαλί.»
Η Lysa δεν το είχε δει ποτέ με τα μάτια της, αλλά είχε ακούσει ιστορίες. Περιπλανώμενοι που κουτσάναν μέσα στην πόλη με σχισμένες κάπες και σκισμένα σακίδια. Ένας έμπορος που είχε προσπαθήσει να κρυφτεί κάτω από άμαξα και τον βρήκαν αργότερα, κομμένο σε κορδέλες. Ένα παιδικό τραγουδάκι που τελείωνε με τη γραμμή: Μην κοιτάς πάνω, μην προσεύχεσαι, μην κλαις· ο ουρανός είναι μαχαίρια και σε θέλει στεγνό.
«Πότε;» ρώτησε.
Τα χείλη του Orin σφίχτηκαν. Ακούμπησε ξανά το πάνελ, τραβώντας το σύμβολο μπροστά στη χρονογραμμή. Μια λεπτή γραμμή εκτάθηκε από το εικονίδιο ως την κουκκίδα της πόλης.
«Μέχρι το ηλιοβασίλεμα,» είπε.
Ο λαιμός της Lysa ξεράθηκε. «Αυτό—» άρχισε, μετά σταμάτησε, επειδή υπήρχαν πάρα πολλά που θα μπορούσε να σημαίνει «αυτό»: αυτό είναι σύντομα, αυτό είναι αδύνατο, αυτό θα σκοτώσει όποιον είναι έξω από τα τείχη.
Ο Orin κοίταξε πέρα από αυτήν, μέσα από τα παράθυρα με τα πηχάκια του θόλου, εκεί που η πόλη απλωνόταν από κάτω σαν ζωντανό υφαντό. «Υπάρχουν καραβάνια έξω,» είπε. «Και κυνηγοί. Και περίπολοι. Και—»
«Και drifters,» τελείωσε η Lysa.
Το βλέμμα του Orin σκλήρυνε. «Ναι. Drifters.»
Οι drifters ήταν οι φλέβες του βασιλείου. Το New Grandia ήταν εύφορο και καλά προστατευμένο, αλλά ήταν και μακριά—πιο μακριά από το Scar απ’ ό,τι οι περισσότερες άλλες γνωστές πόλεις, μακριά από τα πιο πυκνά σύμπλοκα ερειπίων, μακριά από τις κύριες διαδρομές όπου το εμπόριο μπορούσε να μοιράζεται ανάμεσα σε πολλά χέρια. Η απόσταση το έκανε ασφαλέστερο από ορισμένους κινδύνους και ευάλωτο σε άλλους. Τα αγαθά δεν έρεαν εύκολα στη πιο μακρινή πόλη του κόσμου. Αν το New Grandia ήθελε σίδερο συγκεκριμένης ποιότητας, φάρμακα, παράξενους σπόρους ή παλιόκοσμα εξαρτήματα που είχαν μαζευτεί από ερείπια, χρειαζόταν ανθρώπους που θα περνούσαν πεδιάδες και δάση και σπασμένες γαίες για να τα φέρουν.
Αυτοί οι άνθρωποι ήταν drifters.
Μερικοί ήταν ντόπιοι, γεννημένοι κάτω από τα τείχη του New Grandia και αρκετά ανήσυχοι για να φύγουν. Άλλοι ήταν ξένοι που έφταναν από την άγρια γη και ξαναέφευγαν σαν άνεμος. Οι πρεσβύτεροι τους έλεγαν αναγκαίους. Οι στρατιώτες τους έλεγαν μπελάδες. Οι Reclaimers—εκείνοι οι σκιώδεις αντάρτες που ψιθύριζαν για δικαιώματα και δικαιοσύνη και το βαρύ χέρι των Guardians—τους έλεγαν απόδειξη ότι ο κόσμος μπορούσε ακόμα να διασχίζεται από ελεύθερα πόδια.
Η Lysa πάντα τους έλεγε γοητευτικούς.
Ο Orin πάτησε μια τελική ακολουθία στο χειριστήριο. Ένα καμπανάκι ενσωματωμένο στην πέτρα του Observatory ήχησε, βαθύ και γεμάτο, κυλώντας κάτω από τον λόφο σαν βροντή. Στην πόλη από κάτω, καμπάνες απάντησαν—προειδοποιητικοί ήχοι από πύργο σε πύργο, ο καθένας λίγο διαφορετικός, σαν σμήνος πουλιών που φωνάζει συναγερμό.
«Πήγαινε,» είπε ο Orin. «Στο συμβούλιο. Στους στρατώνες. Σε όποιον θα ακούσει. Πες τους: όλες οι πύλες να ανοίγουν προς τα μέσα μέχρι το μεσημέρι. Όλες οι περίπολοι να ανακληθούν. Όποιος είναι έξω μετά το ηλιοβασίλεμα είναι νεκρός.»
Τα πόδια της Lysa κινήθηκαν πριν προλάβει ο φόβος της να τσακωθεί. Άρπαξε την κάπα της και έτρεξε.
Το New Grandia έμοιαζε ειρηνικό όταν έτρεχες μέσα του με το φως της μέρας.
Αυτό ήταν το κόλπο μιας περιτειχισμένης πόλης. Μέσα, η ζωή επέμενε να προσποιείται ότι ο κόσμος είχε κανόνες. Οι πωλητές τσακώνονταν για τιμές φρούτων. Τα παιδιά κυνηγούσαν το ένα το άλλο ανάμεσα σε πέτρινες κολόνες. Οι φούρναρηδες έβγαζαν ψωμί από τους φούρνους, ο ατμός ανέβαινε σαν ευλογία. Οι στρατιώτες έκαναν ασκήσεις στις πλατείες, τα ξύλινα σπαθιά τους χτυπούσαν ρυθμικά. Πάνω απ’ όλα, λάβαρα κρέμονταν από το εσωτερικό τείχος, τα χρώματά τους φωτεινά πάνω στο γκρίζο της πέτρας—σύμβολα του βασιλείου, σύμβολα σταθερότητας.
Όμως οι καμπάνες άλλαξαν τα πάντα.
Οι άνθρωποι σήκωσαν το κεφάλι καθώς η Lysa έτρεχε κάτω από τη στροφή των σκαλιών του λόφου, οι μπότες της γλίστρησαν πάνω σε πευκοβελόνες. Ένας φρουρός στη βάση του μονοπατιού του Observatory προχώρησε, χέρι στο δόρυ.
«Apprentice!» φώναξε. «Τι συμβαίνει;»
«Προειδοποίηση καταιγίδας!» του φώναξε πίσω, χωρίς να κόψει ταχύτητα. «Επείγον για το συμβούλιο!»
Εκείνος έβρισε και γύρισε, φωνάζοντας στο επόμενο φυλάκιο. Η είδηση άρχισε να απλώνεται σαν χυμένο μελάνι.
Στην πρώτη πλατεία μέσα από το εξωτερικό τείχος, παραλίγο να συγκρουστεί με μια ομάδα έφιππων με πανοπλίες. Τα άλογά τους ήταν τεράστια, χοντρολαίμια, εκτρεμμένα για αντοχή περισσότερο παρά για ταχύτητα. Οι αναβάτες φορούσαν το έμβλημα του βασιλείου στον ώμο και κρατούσαν μακριά τόξα και λόγχες—η υπερηφάνεια του New Grandia, οι πολίτες-στρατιώτες εκπαιδευμένοι από μικροί να μάχονται.
Μπροστά ιππεύαν δύο γυναίκες χωρίς κράνη, τα μαλλιά τους ορατά: η μία ξανθιά-ανοιχτή, πλεγμένη σφιχτά, με ένα κασκόλ παγωμένου γαλάζιου τυλιγμένο στον λαιμό· η άλλη με σκούρα μαλλιά, με κόκκινη ζώνη στο στήθος που έμοιαζε σχεδόν με φλόγα.
Η Lysa τις ήξερε μόνο από τη φήμη. Όλοι τις ήξεραν. Ήταν οι Twin Blazes, οι στρατηγοί των οποίων τα ονόματα λέγονταν με το ίδιο μείγμα δέους και φόβου όπως οι καταιγίδες: η Nova, που έλεγαν ότι διοικούσε τον πάγο, και η Scarlet, που έλεγαν ότι διοικούσε τη φωτιά. Ήταν Awakened, και σε αντίθεση με πολλούς που έκρυβαν τέτοια χαρίσματα, εκείνες τα φορούσαν ανοιχτά—γιατί κανείς στο New Grandia δεν ήταν αρκετά ανόητος ώστε να πει στους μεγαλύτερους υπερασπιστές του να κρύψουν αυτό που τους έκανε τρομακτικούς.
Τα μάτια της Nova στένεψαν όταν είδε τη Lysa. «Εσύ,» ξεφώνισε. «Απ’ τον λόφο.»
Η Lysa σταμάτησε με σούρσιμο, λαχανιασμένη. «Βροχή από γυαλί,» πέταξε. «Μέχρι το ηλιοβασίλεμα. Επιβεβαιώθηκε από το Observatory.»
Η έκφραση της Scarlet δεν άλλαξε, αλλά ο αέρας γύρω της φάνηκε να ζεσταίνεται, σαν το σώμα της να έκρυβε φούρνο. «Από ποια κατεύθυνση;»
«Δυτικά,» είπε η Lysa. «Έρχεται πάνω από τις πεδιάδες.»
Η Nova έβρισε χαμηλά. «Καραβάνια είναι ακόμα εκεί έξω.»
Η Scarlet έσκυψε μπροστά, η φωνή της κοφτερή σαν γυμνό ξίφος. «Πόσα;»
Η Lysa κατάπιε. «Δεν ξέρω. Αλλά το Observatory—»
«Έδειξε ίχνη,» ολοκλήρωσε η Nova, καταλαβαίνοντας. Κοίταξε τη Scarlet. «Καβαλάμε.»
Η Scarlet έγνεψε μία φορά. «Καβαλάμε.»
Τα άλογά τους τινάχτηκαν μπροστά. Το απόσπασμα ακολούθησε, οι οπλές χτύπησαν την πέτρα. Οι άνθρωποι σκόρπισαν, πρόσωπα χλωμά.
Η Lysa στάθηκε για μισή ανάσα, τους κοίταξε να φεύγουν. Ένα κομμάτι της ήθελε να τρέξει από πίσω τους—ήθελε να δει με τα δικά της μάτια τι μπορούσαν να κάνουν οι Twin Blazes όταν άφηναν τις δυνάμεις τους ελεύθερες απέναντι στην αγριότητα του κόσμου. Ένα άλλο κομμάτι θυμήθηκε τις εντολές του Orin και το βάρος της ευθύνης.
Γύρισε προς το παλάτι.
Το παλάτι του New Grandia καθόταν στο κέντρο της πόλης σαν καρδιά τυλιγμένη σε πανοπλία. Περιβαλλόταν από δικά του τείχη—τείχη κάστρου μέσα στα τείχη της πόλης—γιατί ακόμα και μέσα στην ασφάλεια, οι πρεσβύτεροι δυσπιστούσαν στον κόσμο. Το παλάτι δεν ήταν ένα μόνο κτίριο αλλά ένα σύμπλεγμα από πέτρινες αίθουσες και αυλές, καθεμιά χτισμένη σε διαφορετική εποχή, καθεμιά επισκευασμένη και επεκταμένη από χέρια που είχαν μάθει να φτιάχνουν ομορφιά από ανάγκη.
Η αίθουσα του συμβουλίου ήταν στην παλαιότερη πτέρυγα, η οροφή της στηριζόταν σε κολόνες σκαλισμένες με σκηνές από την ίδρυση της πόλης: drifters που έφταναν σε μια ερημιά, καρφώνοντας πασσάλους σε εύφορο χώμα, σηκώνοντας τείχη, φυτεύοντας καλλιέργειες, τεντώνοντας τόξα.
Όταν η Lysa όρμησε μέσα, ιδρωμένη και λαχανιασμένη, βρήκε την αίθουσα ήδη σε αναβρασμό.
Το συμβούλιο των πρεσβύτερων καθόταν σε ημικύκλιο σε υπερυψωμένες θέσεις, οι ρόμπες τους βαριές και κεντημένες με σύμβολα αξιώματος. Μερικοί ήταν ήρεμοι, πρόσωπα σμιλεμένα από πέτρα από χρόνια αποφάσεων. Άλλοι φώναζαν. Μια ομάδα στρατιωτών στεκόταν κοντά στις πόρτες, τεταμένη. Και στην άκρη της αίθουσας, μισοί στη σκιά, στέκονταν τρεις μορφές με απλές κάπες—πολίτες, όχι στρατιώτες, με στάση υπερβολικά ακίνητη, υπερβολικά προσεκτική.
Reclaimers.
Η Lysa αναγνώρισε τον έναν από τον τρόπο που τον παρακολουθούσαν οι φρουροί, τα χέρια τους να αιωρούνται κοντά στα όπλα. Ήταν ψηλός, με κουκούλα, ένα μαντήλι που έκρυβε το στόμα. Η φήμη ονόμαζε τον αρχηγό τους “the Shadow”, αλλά η φήμη επίσης έλεγε πως κανείς δεν ήξερε πραγματικά ποιος τους ηγούνταν. Η μορφή στην αίθουσα θα μπορούσε να ήταν οποιοσδήποτε. Ή κανένας.
Ένας πρεσβύτερος με ασημένια γενειάδα χτύπησε το ραβδί του στο πάτωμα. «Τάξη!» φώναξε. «Θα έχουμε τάξη!»
Η Lysa έσπρωξε μπροστά, αγνοώντας τον φρουρό που πήγε να την σταματήσει. «Με έστειλε ο Master Orin,» είπε, αρκετά δυνατά για να κόψει τη φασαρία. «Το Observatory προβλέπει βροχή από γυαλί μέχρι το ηλιοβασίλεμα. Προσέγγιση από τα δυτικά.»
Ο ήχος στην αίθουσα έπεσε, σαν κάποιος να τον έπνιξε με κουβέρτα.
Για έναν χτύπο καρδιάς, όλοι απλώς την κοιτούσαν.
Ύστερα μια πρεσβύτερη—γυναίκα με μύτη γερακίσια και μάτια κοφτερά—έσκυψε μπροστά. «Είσαι βέβαιη;»
«Ναι,» είπε η Lysa. «Το σύμβολο του θραύσματος. Η χρονογραμμή. Ο Orin επιβεβαίωσε. Οι καμπάνες χτυπάν ήδη.»
Ένας ψίθυρος κύλησε στο συμβούλιο. Μερικοί έκαναν το παλιό σημάδι που επικαλούνταν το Divine Spark. Άλλοι ψιθύρισαν αριθμούς—αποστάσεις, χρόνο για ανάκληση περιπόλων, πόσες ώρες για κλείσιμο πυλών.
Ο πρεσβύτερος με την ασημένια γενειάδα στένεψε το βλέμμα. «Βροχή από γυαλί δεν έρχεται τόσο μακριά από το Scar,» είπε, λες και αν το δήλωνε με σιγουριά θα γινόταν αλήθεια.
Ένας άλλος πρεσβύτερος δίπλα του—λεπτός, με δάχτυλα λερωμένα με μελάνι—ανταπάντησε απότομα: «Ο καιρός δεν νοιάζεται τι πιστεύεις. Αν το Observatory λέει ότι έρχεται, έρχεται.»
Μια διαφορετική φωνή μίλησε από τις σκιές. «Και αν κρατάτε τις πύλες κλειστές, τα πολύτιμα τείχη σας δεν θα κρατήσουν απλώς την καταιγίδα απ’ έξω. Θα κρατήσουν και τον κόσμο σας απ’ έξω.»
Κεφάλια γύρισαν προς τον cloaked Reclaimer.
Το πρόσωπο του πρεσβύτερου σκλήρυνε. «Δεν έχεις θέση εδώ.»
Ο Reclaimer έγειρε το κεφάλι. «Έχουμε κάθε θέση όπου πεθαίνουν πολίτες.»
Ένας φρουρός προχώρησε, το δόρυ χαμηλωμένο. «Άλλη μια λέξη και θα σε σύρουμε έξω.»
Ο σφυγμός της Lysa χτυπούσε στ’ αυτιά της. Αυτό δεν ήταν μέρος για επαναστατικούς καβγάδες. Αυτό ήταν μέρος για να αποφασιστεί ποιος θα ζήσει μέχρι το ηλιοβασίλεμα.
Ανάγκασε τον εαυτό της να μιλήσει ξανά. «Οι στρατηγοί βγήκαν,» είπε. «Η Nova και η Scarlet. Θα προσπαθήσουν να ανακαλέσουν τα καραβάνια.»
Οι πρεσβύτεροι αντάλλαξαν βλέμματα. Οι Twin Blazes ήταν ισχυρές, ναι, αλλά ακόμα και η ισχύς είχε όρια. Η βροχή από γυαλί μπορούσε να σκίσει σάρκα και πανοπλία. Μπορούσε να κόψει άλογα. Μπορούσε να καταστρέψει προμήθειες. Μπορούσε να τυφλώσει.
Ο πρεσβύτερος με τα μελανιασμένα δάχτυλα γύρισε σε έναν λοχαγό. «Στείλε δρομείς σε όλες τις πύλες,» διέταξε. «Ανάκληση όλων. Άνοιγμα προς τα έξω μόνο για είσοδο, και μετά σφράγισμα. Κανείς δεν βγαίνει μετά το μεσημέρι.»
Ο ασημογένης δίστασε, μετά έγνεψε απρόθυμα. «Κάν’ το.»
Η πρεσβύτερη με τη γερακίσια μύτη ξανακοίταξε τη Lysa. «Apprentice,» είπε, «γύρνα στο Observatory. Θα χρειαζόμαστε ενημερώσεις ανά ώρα. Αν αλλάξει πορεία η καταιγίδα—»
«Δεν θα αλλάξει,» μουρμούρισε ο Reclaimer.
Η πρεσβύτερη τον αγνόησε. «—θα πρέπει να το ξέρουμε.»
Η Lysa υποκλίθηκε, τα χέρια της έτρεμαν. «Ναι.»
Καθώς γύρισε να φύγει, ο Reclaimer μετακινήθηκε. Για πρώτη φορά, η Lysa είδε μια λάμψη από κάτι κάτω από την κουκούλα: μια γυαλάδα ουλής κοντά στο αριστερό μάτι, ή ίσως ήταν μόνο η σκιά και η φαντασία της.
«Apprentice,» είπε ο Reclaimer χαμηλά, ώστε μόνο εκείνη να ακούσει, «πες στον δάσκαλό σου αυτό: αν τα τείχη αποτύχουν, οι άνθρωποι έξω από αυτά είναι ακόμα δικοί μας άνθρωποι.»
Και μετά η Lysa ήταν ήδη έξω από τις πόρτες, στην αυλή του παλατιού, και ξανά στο τρέξιμο.
Μέχρι το μεσοαπόγευμα, ο ουρανός πάνω από τις πεδιάδες έδειχνε λάθος.
Η Lysa στεκόταν στο πάνω μπαλκόνι του Observatory, μισοκλείνοντας τα μάτια προς τα δυτικά. Η μέρα είχε ξεκινήσει φωτεινή και καθαρή, ένα σπάνιο δώρο. Τώρα ο ορίζοντας είχε μελανιάσει. Σύννεφα μαζεύονταν χαμηλά και βαριά, σε αφύσικες στρώσεις—γκρι, μετά πιο σκούρο γκρι, μετά κάτι σχεδόν πρασινωπό στη βάση, σαν η καταιγίδα να σάπιζε από μέσα.
Ο άνεμος μύριζε παράξενα. Όχι σαν συνηθισμένη βροχή. Όχι σαν καλοκαιρινή αστραπή. Έφερνε μια αχνή, κοφτερή τσούχτρα, σαν πέτρα που τρίβεται πάνω σε πέτρα.
Ο Master Orin βγήκε δίπλα της, ακουμπώντας στο κάγκελο. Είχε στείλει μηνύματα στο συμβούλιο, είχε ενημερώσει το χειριστήριο, και είχε δει το σύμβολο της καταιγίδας να σέρνεται πιο κοντά στον χάρτη του Observatory. Τώρα το πρόσωπό του ήταν ζοφερό.
«Κάποιο νέο;» ρώτησε η Lysa.
Ο Orin κούνησε το κεφάλι. «Όχι ακόμα.»
Δάγκωσε τα χείλη της. «Οι καμπάνες—ο κόσμος κινείται. Φαίνεται.»
Κάτω, το New Grandia ήταν ένα μελίσσι. Άμαξες φορτωμένες με προμήθειες τραντάζονταν προς εσωτερικές αυλές. Οικογένειες έτρεχαν στα σπίτια. Στρατιώτες καθοδηγούσαν την κίνηση, φωνάζοντας εντολές. Στη δυτική πύλη, μια ουρά εισερχόμενων ταξιδιωτών απλωνόταν σαν σκουλήκι—κυνηγοί, αγρότες, κάποιοι drifters, όποιος είχε βρεθεί έξω όταν ήρθε η προειδοποίηση.
«Θα προλάβουν,» είπε η Lysa, προσπαθώντας να πείσει τον εαυτό της.
Τα μάτια του Orin ήταν καρφωμένα στις πεδιάδες πέρα από τα τείχη. «Κάποιοι θα προλάβουν,» είπε. «Και κάποιοι όχι.»
Μια κραυγή ανέβηκε από το χαμηλότερο φυλάκιο.
«Ιππείς!»
Το κεφάλι της Lysa τινάχτηκε προς τον δυτικό δρόμο. Στην αρχή είδε μόνο σκόνη. Μετά ξεχώρισαν σχήματα—άλογα που έτρεχαν ξεθεωμένα, αναβάτες σκυμμένοι χαμηλά. Πίσω τους, μια ογκώδης σκιά: μια άμαξα, την έσερναν δύο άλογα, οι ρόδες της χοροπηδούσαν άγρια πάνω στο ανώμαλο έδαφος.
Και πίσω απ’ αυτό—
Η καταιγίδα.
Δεν έβρεχε ακόμα. Όμως ο αέρας κάτω από τα σύννεφα τρεμόπαιζε, σαν αντικατοπτρισμός ζέστης, και κάτι γυάλιζε μέσα του καθώς το φως έπιανε. Μικρές λάμψεις, σαν ήλιος πάνω σε σπασμένο γυαλί.
«Το κόβουν οριακά,» ανάσανε η Lysa.
Τα χέρια του Orin σφίχτηκαν στο κάγκελο. «Πολύ οριακά.»
Οι πρώτοι ιππείς έφτασαν στην εξωτερική πύλη τη στιγμή που έπεσαν οι πρώτες σταγόνες.
Δεν πιτσίλισαν σαν νερό. Κουδούνισαν.
Ο ήχος ήταν αχνός στην αρχή, σαν κάποιος να χτυπάει μαχαίρι σε πιάτο. Μετά δυνάμωσε, πιο κοφτερός, καθώς περισσότερες «σταγόνες» χτυπούσαν πέτρα και ξύλο. Ο πρώτος αναβάτης έσκυψε, σηκώνοντας το χέρι. Ένας δεύτερος ούρλιαξε.
Το στομάχι της Lysa ανακατεύτηκε. Τώρα το έβλεπε: λεπτά θραύσματα έπεφταν σε λοξές γραμμές, έπιαναν φως καθώς κατέβαιναν. Χτυπούσαν το έδαφος και έσπαγαν σε μικρότερα κομμάτια που γλιστρούσαν σαν έντομα. Χτυπούσαν το πλευρό ενός αλόγου και το ζώο σηκωνόταν στα πίσω πόδια, το αίμα πεταγόταν. Χτυπούσαν τον καμβά της άμαξας και τον έσκιζαν σαν χαρτί.
Οι φρουροί της πύλης φώναζαν. Οι βαριές πόρτες άρχισαν να κλείνουν προς τα μέσα—πολύ αργά.
«Άνοιξε!» φώναξε κάποιος απ’ έξω. «Άνοιξε, στο διάολο!»
Οι φρουροί δίστασαν, διχασμένοι ανάμεσα στις εντολές και στη συμπόνια.
Τότε εμφανίστηκαν οι Twin Blazes.
Η Nova ήρθε καλπάζοντας από το πλάι του δρόμου, το άλογό της άσπρο από τον ιδρώτα. Η Scarlet ήταν δίπλα της, το πρόσωπό της σκληρό σαν σίδερο. Ανάμεσά τους, έσπρωχναν ένα μικρό σύνολο επιζώντων—τρεις drifters πεζούς, αιμορραγούντες και παραπαίοντες, και έναν τέταρτο που έσερνε ένα παιδί.
Η βροχή από γυαλί πύκνωσε, μετατρέποντας τον αέρα σε κουρτίνα από μαχαίρια.
Η Nova σήκωσε τα χέρια.
Η θερμοκρασία έπεσε τόσο απότομα που η ανάσα της Lysa έγινε ομίχλη. Πάχνη απλώθηκε στο κάγκελο του μπαλκονιού σαν ζωντανό πράγμα. Στο βάθος, μια ωχρή γαλάζια λάμψη τινάχτηκε από τη θέση της Nova, σχηματίζοντας έναν θόλο από παγωμένο αέρα—ένα φράγμα όχι από συμπαγές τοίχωμα αλλά από ψύχος τόσο ακραίο που σκλήραινε τα πέφτοντα θραύσματα, τα επιβράδυνε, άλλαζε την τροχιά τους.
Η Scarlet σήκωσε κι εκείνη τα χέρια, και η ζέστη ξέσπασε, ένας ορατός κυματισμός. Όπου συναντούσε το κρύο της Nova, ο ατμός εξερράγη, και η βροχή από γυαλί—πιασμένη ανάμεσα σε άκρα—έσπαγε στον αέρα, τα θραύσματα γίνονταν εύθραυστα, θρυμματίζονταν σε ακίνδυνη σκόνη που έπεφτε σαν γκρίζο χιόνι.
Μαζί, οι αδελφές έσκαψαν έναν διάδρομο μέσα στην καταιγίδα.
«Τώρα!» ούρλιαξε η Scarlet προς την πύλη.
Οι φρουροί έσπρωξαν. Οι πόρτες, μισοκλειστές, τραβήχτηκαν πίσω όσο να ανοίξει ένα πέρασμα. Οι επιζώντες όρμησαν μέσα από το κενό, παραπατώντας, κλαίγοντας. Άλογα αφηνίασαν. Ο αμαξάς μαστίγωσε τα ζώα, και οι ρόδες ξύνισαν το πέτρινο κατώφλι καθώς πέρασαν με φόρα.
Τη στιγμή που ο τελευταίος πέρασε τη γραμμή, οι πύλες έκλεισαν με πάταγο.
Ο ήχος του γυαλιού πάνω στο ξύλο έγινε βρυχηθμός.
Τα χέρια της Lysa έτρεμαν τόσο που έπρεπε να σφίξει το κάγκελο για να κρατηθεί. «Το κατάφεραν,» ψιθύρισε.
Το πρόσωπο του Orin ήταν χλωμό. «Αγόρασαν χρόνο,» τη διόρθωσε. «Αυτό κάνουν όλοι. Αυτό κάνει ο καθένας.»
Η καταιγίδα πίεζε τα τείχη σαν οργισμένη θάλασσα. Θραύσματα χτυπούσαν την πέτρα και έσπαγαν, γεμίζοντας τον αέρα έξω με γυαλιστερή σκόνη. Ο ουρανός σκοτείνιασε ώσπου η πόλη έμοιαζε σαν να την είχαν ρίξει στη δύση ώρες νωρίτερα.
Και τότε, λες και ο κόσμος ήθελε να αποδείξει ότι πάντα μπορεί να γίνει χειρότερα, το χειριστήριο του Observatory μέσα άρχισε να ουρλιάζει.
Όχι με ήχο, αλλά με φως.
Ένας κόκκινος παλμός έτρεξε μέσα στον θόλο, αντανακλώντας σε κάθε φακό. Το βούισμα βάθυνε, έγινε δόνηση που τίναζε τα κόκαλα της Lysa.
Ο Orin γύρισε απότομα από το μπαλκόνι. «Μέσα!» γάβγισε.
Έτρεξαν κάτω από τη σπειροειδή σκάλα στην καρδιά του Observatory.
Η οθόνη είχε αλλάξει. Το εικονίδιο της βροχής από γυαλί δεσπόζε ακόμα στη χρονογραμμή, αλλά δίπλα του είχε εμφανιστεί ένα άλλο σύμβολο—ένα που η Lysa δεν είχε δει ποτέ στους οδηγούς του Orin.
Έμοιαζε με δακτύλιο με ρωγμή, σαν ο ίδιος ο ουρανός να είχε σπάσει.
«Τι είναι αυτό;» απαίτησε, ο φόβος καίγοντας μέσα της.
Τα δάχτυλα του Orin χόρευαν πάνω στο πάνελ, προσπαθώντας να τραβήξουν τις παλιές ταξινομήσεις του Observatory. Κείμενο—αρχαίο, γωνιώδες—χύθηκε στην οθόνη, μετά μεταφράστηκε στη νεότερη γραφή που το Observatory είχε μάθει να τους δείχνει με τα χρόνια.
Ο Orin διάβασε δυνατά, η φωνή του σφιχτή. «Skyquakes.»
Το αίμα της Lysa πάγωσε. Είχε ακούσει για αυτά: μυστηριώδεις κρότους από τον ουρανό που έκαναν τη γη να τρέμει, που δυσκόλευαν την ισορροπία, που κατέστρεφαν φορτία, που μερικές φορές κουφάναν όσους ήταν πολύ κοντά. Όχι το πιο θανατηφόρο φαινόμενο ίσως, αλλά επικίνδυνο—ιδίως στη διάρκεια καταιγίδας.
«Μέσα σε βροχή από γυαλί;» ψιθύρισε.
Το στόμα του Orin στράβωσε. «Ο κόσμος απολαμβάνει να στοιβάζει μαχαίρια.»
Ο παλμός του χειριστηρίου χτύπησε ξανά, και οι φακοί του Observatory χαμήλωσαν σαν να ανοιγόκλειναν βλέφαρα.
Τότε χτύπησε το πρώτο skyquake.
Ένας κρότος κύλησε πάνω από την πόλη σαν γροθιά γίγαντα που χτυπά τη γη. Το έδαφος ανασηκώθηκε. Όργανα έπεσαν από ράφια. Η Lysa παραπάτησε, κρατήθηκε από το χειριστήριο.
Έξω, οι κραυγές ανέβηκαν—άνθρωποι τρομαγμένοι, πεσμένοι, πανικόβλητοι.
Ένας δεύτερος κρότος ακολούθησε, πιο κοντά. Το κτίριο τραντάχτηκε. Σκόνη έπεσε από την οροφή του θόλου.
Η Lysa έπιασε την άκρη του χειριστηρίου. «Αν η γη συνεχίσει να κουνιέται,» είπε, η φωνή της έτρεμε, «τα τείχη—»
Ο Orin έγνεψε σκοτεινά. «Η παλιά πέτρα ραγίζει. Η καινούργια ραγίζει πιο γρήγορα.»
Την κοίταξε, τα μάτια του ξαφνικά αγριεμένα. «Γι’ αυτό υπάρχει το Observatory, Lysa. Όχι για να προβλέπει καταιγίδες ώστε να κρυβόμαστε. Για να προβλέπει καταιγίδες ώστε να δρούμε.»
«Πώς;» απαίτησε. «Δεν μπορούμε να σταματήσουμε τον ουρανό.»
«Όχι,» είπε. «Αλλά μπορούμε να διαλέξουμε τι κάνουμε κάτω από αυτόν.»
Έδειξε τον χάρτη. Μια συστάδα από μικρά σημάδια τρεμόπαιζε ακριβώς έξω από το δυτικό τείχος, κοντά στην άκρη του δάσους που συνόρευε με τις πεδιάδες.
«Τουλάχιστον πέντε άνθρωποι δεν πρόλαβαν να μπουν,» είπε. «Το Observatory τους παρακολουθεί ακόμα. Ζωντανοί. Κινούνται.»
Η Lysa κοίταξε. Τα σημάδια ήταν αχνά, έτρεμαν από την παρεμβολή της καταιγίδας, αλλά ήταν εκεί. «Κρύβονται;» μάντεψε.
«Ή είναι παγιδευμένοι,» είπε ο Orin. «Αν είναι κάτω από παλιόκοσμο συντρίμμια, τα skyquakes μπορούν να τους τα ρίξουν στο κεφάλι. Αν είναι εκτεθειμένοι, το γυαλί θα τους κάνει κορδέλες.»
Το στόμα της Lysa στέγνωσε. «Το συμβούλιο δεν θα ανοίξει τις πύλες,» είπε. «Όχι τώρα.»
Το βλέμμα του Orin σκλήρυνε. «Τότε δεν ζητάμε από το συμβούλιο.»
Ανοιγόκλεισε. «Τι λες;»
Άρπαξε ένα σακίδιο από τον τοίχο—γεμάτο με παλιόκοσμα κομμάτια φακών, κιμωλία, ένα κουβάρι σχοινί, και μια μικρή συσκευή που το Observatory είχε «φτύσει» πριν δεκαετίες, την οποία ο Orin ακόμα δεν καταλάβαινε πλήρως αλλά ορκιζόταν ότι μπορούσε να «μιλήσει» σε ορισμένα αρχαία συστήματα αν την μεταχειριζόσουν απαλά.
«Πάμε,» είπε.
Η Lysa τον κοίταξε σαν να είχε τρελαθεί. «Έξω; Μέσα—» έκανε μια ανήμπορη χειρονομία προς το τρέμουλο των τοίχων και τον κόκκινο παλμό. «Μέσα σε αυτό;»
Η έκφραση του Orin δεν μαλάκωσε. «Ξέρεις γιατί οι ιδρυτές που έχτισαν το New Grandia ήταν drifters;» ρώτησε.
Η Lysa κατάπιε. «Επειδή περιπλανήθηκαν μέχρι να βρουν αυτό το μέρος.»
«Επειδή αρνήθηκαν να αφήσουν τον φόβο να ορίζει τα σύνορά τους,» είπε. «Έχτισαν τείχη, ναι. Αλλά δεν τα έχτισαν για να γίνουν κλουβιά.»
Άλλος ένας skyquake. Ο θόλος έτρεμε. Η Lysa ένιωθε τον πανικό να ανεβαίνει.
Σκέφτηκε τα σημάδια στον χάρτη—μικρές κουκκίδες ζωής σε έναν κόσμο που προσπαθούσε να τις ξυρίσει. Σκέφτηκε τα λόγια του Reclaimer στο συμβούλιο: οι άνθρωποι έξω από αυτά είναι ακόμα δικοί μας άνθρωποι.
Και σκέφτηκε τι είχε πει ο Orin όταν την είχε πιάσει να κλέβει: τα χέρια μπορούσαν να μετράνε τον κόσμο ή να παίρνουν.
Τα δάχτυλά της έκλεισαν σε γροθιές.
«Εντάξει,» είπε, η φωνή της ίσα που κρατιόταν. «Πώς βγαίνουμε;»
Τα χείλη του Orin τράβηξαν σε κάτι που έμοιαζε με περηφάνια και κάτι που έμοιαζε με λύπη. «Υπάρχουν τούνελ,» είπε. «Παλιοί υπηρεσιακοί διάδρομοι όταν το Observatory ήταν… ό,τι κι αν ήταν κάποτε. Περνούν κάτω από το εσωτερικό τείχος και βγαίνουν στο δάσος.»
Τα μάτια της Lysa άνοιξαν. «Δεν το είπες ποτέ σε κανέναν;»
Ο Orin σήκωσε τον έναν ώμο. «Οι πρεσβύτεροι θα τα σφράγιζαν. Οι Guardians θα τα διεκδικούσαν. Τα μυστικά σαπίζουν όταν τα αγγίζουν πολλά χέρια.»
Άλλος ένας κρότος. Το κτίριο αναρίγησε.
Ο Orin πέρασε το σακίδιο στον ώμο του. «Έλα,» είπε. «Πριν αποφασίσει ο ουρανός για μας.»
Η είσοδος του τούνελ ήταν κρυμμένη πίσω από έναν ψεύτικο τοίχο στην κάτω αποθήκη του Observatory. Η Lysa είχε περάσει μπροστά από εκείνον τον τοίχο χίλιες φορές χωρίς να παρατηρήσει τίποτα. Τώρα ο Orin πίεσε μια ακολουθία από πέτρες σε ένα μοτίβο που μόνο εκείνος ήξερε, και ο τοίχος σύρθηκε στην άκρη με έναν απαλό αναστεναγμό, αποκαλύπτοντας σκοτάδι και μια μπαγιάτικη ανάσα αέρα που μύριζε παλιό μέταλλο.
Το φως του φαναριού της Lysa έπιασε το σχήμα του τούνελ: λεία, καμπύλα τοιχώματα από την ίδια παράξενη πέτρα με τον θόλο του Observatory, χαραγμένα με αχνές γραμμές που λαμποκοπούσαν όταν τρεμόπαιζε η φλόγα. Το πάτωμα κατηφόριζε, και μια λεπτή ράγα έτρεχε στη μία πλευρά, σαν κάτι να κυλούσε κάποτε από εδώ.
Ο Orin μπήκε πρώτος. «Μείνε κοντά,» είπε. «Και μην αγγίζεις τους τοίχους. Μερικές φορές… αντιδρούν.»
«Τι σημαίνει αυτό;» ρώτησε η Lysa, αλλά η φωνή της αντήχησε παράξενα, καταπιωμένη από την καμπύλη.
Ο Orin δεν απάντησε. Προχώρησε, κρατώντας το φανάρι ψηλά, και η Lysa ακολούθησε, η καρδιά της χτυπούσε, ο ήχος της καταιγίδας έσβηνε πίσω τους ώσπου έμεινε μόνο το μακρινό βούισμα των skyquakes.
Καθώς κατέβαιναν, ο αέρας γινόταν πιο κρύος. Η φλόγα του φαναριού έμενε σταθερή, όμως οι σκιές έμοιαζαν να μετακινούνται με τρόπους που δεν ταίριαζαν στην κίνησή της. Η Lysa προσπάθησε να μην σκέφτεται τι μπορεί να είχε ζήσει σε αυτά τα τούνελ μετά το Scarring—αρουραίοι, τέρατα, χειρότερα.
Μετά από αυτό που φάνηκε σαν ώρα αλλά θα μπορούσε να ήταν λεπτά, το τούνελ ίσιωσε. Μπροστά, ένα αχνό ρεύμα αέρα υποσχόταν έξοδο.
Ο Orin επιβράδυνε, σηκώνοντας χέρι. «Άκου,» ψιθύρισε.
Στην αρχή, η Lysa άκουσε μόνο την ανάσα της. Έπειτα—αχνά—φωνές.
Ανθρώπινες φωνές.
Ο Orin προχώρησε προσεκτικά. Το τούνελ έστριψε και άνοιξε σε μια μικρή αίθουσα με σχάρα στην οροφή. Πάνω από τη σχάρα ήταν το έδαφος του δάσους, ορατό μέσα από σχισμές: ρίζες, υγρό χώμα, η σκιά ενός πεσμένου κορμού.
Οι φωνές έρχονταν από πιο πέρα.
Ο Orin έσκυψε, ακουμπώντας το αυτί στη σχάρα. «Είναι κοντά,» μουρμούρισε. «Και μαλώνουν.»
Η Lysa γλίστρησε δίπλα του, κοιτώντας μέσα από τις σχισμές.
Έξω, το δάσος ήταν μουντό, το φως της καταιγίδας φιλτραρισμένο από φύλλα. Η βροχή από γυαλί δεν έπεφτε εδώ τόσο βαριά—ο θόλος του φυλλώματος την έσπαζε, τα θραύσματα κουδούνιζαν πάνω στα κλαδιά πριν πέσουν σε μικρότερα, λιγότερο θανατηφόρα κομμάτια. Όμως ο αέρας ήταν γεμάτος αστραφτερή σκόνη, και κάθε κίνηση έκανε μικρά θραύσματα να γλιστρούν από φύλλα σαν σκληρή δροσιά.
Μια ομάδα πέντε ανθρώπων είχε κουλουριαστεί κοντά σε μια τεράστια, μισοθαμμένη πλάκα παλιόκοσμου μετάλλου—συντρίμμια ερειπίου. Οι δύο έμοιαζαν drifters από τον εξοπλισμό: μπαλωμένες κάπες, γερά μποτάκια, μια ζώνη-ζυγός για καρότσι κρεμόταν χαλαρή. Ο ένας ήταν στρατιώτης χωρίς κράνος, αίμα έτρεχε από το μάγουλό του. Η τέταρτη ήταν μια ηλικιωμένη γυναίκα, τα χέρια της τυλιγμένα με πανί. Ο πέμπτος ήταν ένα αγόρι, ίσως δέκα, με μάτια ορθάνοιχτα και σώμα που έτρεμε.
Και ξεχωριστά από αυτούς, με κουκούλα και μαντήλι στο στόμα, στεκόταν μια μορφή που η Lysa αναγνώρισε ακόμα κι από μακριά.
«The Shadow,» ανάσανε.
Τα μάτια του Orin στένεψαν. «Άρα οι Reclaimers έχουν τα δικά τους σχέδια διάσωσης.»
Η Lysa κοίταξε, το μυαλό της έτρεχε. Αν ο αρχηγός των Reclaimers ήταν εδώ έξω, μέσα σ’ αυτή την καταιγίδα, σήμαινε ότι είχαν πληροφορίες, τούνελ, πόρους—ίσως περισσότερα απ’ ό,τι πίστευαν οι πρεσβύτεροι. Ή σήμαινε ότι ο αρχηγός τους ήταν απερίσκεπτος.
Έξω, άλλο ένα skyquake βρόντηξε. Το δάσος σείστηκε. Τα φύλλα ανατρίχιασαν. Η παλιόκοσμη πλάκα βόγγηξε, μετακινήθηκε λίγο μέσα στο χώμα.
Οι drifters ούρλιαξαν και πετάχτηκαν πίσω. Η ηλικιωμένη γυναίκα έπεσε, και το αγόρι άρπαξε το μπράτσο της, προσπαθώντας να τη σηκώσει.
Ο Reclaimer κινήθηκε γρήγορα—πολύ γρήγορα για να είναι «συνηθισμένος». Πέταξε μπροστά, στήριξε την πλάκα με τον ώμο, σαν η ανθρώπινη δύναμη να μπορούσε να κρατήσει το βάρος ενός ερειπίου.
Δεν μπορούσε.
Η πλάκα μετακινήθηκε ξανά, γλιστρώντας προς τη γυναίκα.
Η Lysa δεν σκέφτηκε. Έδρασε.
Εκείνη και ο Orin έσπρωξαν τη σχάρα από κάτω. Αντιστάθηκε για μισό δευτερόλεπτο, μετά πετάχτηκε με έναν μεταλλικό κρότο. Κρύος αέρας γεμάτος θραύσματα όρμησε μέσα στην αίθουσα.
Ο Orin σκαρφάλωσε έξω πρώτος, με απροσδόκητη ευκινησία για την ηλικία του. Η Lysa ακολούθησε, σκαρφαλώνοντας στο δασικό έδαφος, οι μπότες της έτριζαν πάνω στη γυάλινη σκόνη.
Η ομάδα έξω πάγωσε, τους κοιτούσε σαν να είχαν ανέβει φαντάσματα από τη γη.
Ο Reclaimer γύρισε την κουκούλα προς τον Orin. Για μια στιγμή, η Lysa ένιωσε το βλέμμα του σαν λεπίδα.
«Άνθρωπε του Observatory,» είπε ο Reclaimer, η φωνή του μπουκωμένη από το μαντήλι.
Ο Orin δεν έχασε χρόνο. Έδειξε την πλάκα. «Μετακινήστε τους,» γάβγισε. «Τώρα.»
Ο στρατιώτης τινάχτηκε σε κίνηση, έπιασε τη γυναίκα κάτω από τις μασχάλες. Οι drifters τράβηξαν το αγόρι πίσω. Ο Orin και η Lysa όρμησαν προς την πλάκα.
«Τι κάνουμε;» λαχάνιασε η Lysa, τα δάχτυλά της γλίστρησαν πάνω στο βρεγμένο μέταλλο.
Ο Orin άνοιξε με δύναμη το σακίδιο, έβγαλε τη παράξενη παλιόκοσμη συσκευή. Έμοιαζε με πεπλατυσμένη σφαίρα με γυάλινο φακό στο κέντρο. Έβαλε την παλάμη του πάνω της, μουρμουρίζοντας κάτι—μισή προσευχή, μισή κατάρα.
Η συσκευή ζεστάθηκε, βούιξε αχνά.
Οι χαραγμένες γραμμές στην πλάκα τρεμόπαιξαν.
Η ανάσα της Lysa κόπηκε. «Ανταποκρίνεται.»
Ο Orin έσφιξε τα δόντια. «Έλα,» συριχτά. «Έλα, πεισματάρικο απολίθωμα.»
Η πλάκα τρεμούλιασε. Για μια φρικτή στιγμή, η Lysa νόμισε ότι θα κατέρρεε πιο γρήγορα. Αντί γι’ αυτό, οι χαραγμένες γραμμές φώτισαν, και η πλάκα ανασηκώθηκε—μόνο λίγο—αιωρούμενη μια ίντσα πάνω από τη γη, σαν η βαρύτητα να την είχε ξεχάσει.
Το αγόρι ούρλιαξε.
Οι drifters έμειναν με στόματα ανοιχτά.
Τα μάτια του Reclaimer στένεψαν, και η Lysa ένιωσε την προσοχή του σαν μαχαίρι.
«Σηκώστε τη!» φώναξε ο Orin.
Η Lysa άρπαξε τον καρπό της ηλικιωμένης γυναίκας και τράβηξε. Ο στρατιώτης και οι drifters τράβηξαν επίσης. Την έσυραν έξω την ώρα που το φως της πλάκας τρεμόπαιξε, η αιώρηση έσβησε.
Η πλάκα έπεσε με κρότο, στέλνοντας θραύσματα να γλιστρήσουν.
Η Lysa παραπάτησε πίσω, λαχανιασμένη. Τα χέρια της αιμορραγούσαν—μικρές κοψιές από γυάλινη σκόνη που δεν είχε καν νιώσει.
Ο Orin σκούπισε τον ιδρώτα από το μέτωπό του. «Όλοι ζωντανοί;» απαίτησε.
Ένας drifter έγνεψε, το πρόσωπό του χλωμό. «Με το ζόρι.»
Ο στρατιώτης έβρισε. «Δεν μπορούμε να φτάσουμε στις πύλες,» είπε. «Είναι σφραγισμένες.»
Ο Orin έδειξε προς την αίθουσα με τη σχάρα. «Τούνελ,» είπε. «Οδηγεί στο Observatory. Από εκεί, στην πόλη.»
Ο drifter ανοιγόκλεισε. «Τούνελ; Κάτω από το τείχος;»
Η έκφραση του Orin ήταν σκληρή. «Θέλεις να τσακωθείς ή θέλεις να ζήσεις;»
Δεν τσακώθηκαν.
Κινήθηκαν—γρήγορα, παραπατώντας, μισοκουβαλώντας τη γυναίκα, το αγόρι κολλημένο στη ζώνη του στρατιώτη. Η βροχή από γυαλί σφύριζε μέσα από τα φύλλα, έκοβε κλαδιά, έκανε το δασικό έδαφος πεδίο λαμπερών κινδύνων. Τα skyquakes βρόνταγαν από πάνω, κουνώντας κορμούς.
Καθώς έτρεχαν προς την είσοδο του τούνελ, η Lysa βρέθηκε δίπλα στον αρχηγό των Reclaimers.
«Γιατί είσαι εδώ έξω;» του πέταξε, λαχανιασμένη. «Μπορούσες να είσαι μέσα στην πόλη.»
Το κεφάλι με την κουκούλα γύρισε ελαφρά. «Επειδή η πόλη δεν σώζει όλους,» είπε.
«Ούτε εσύ,» τον έκοψε.
Μια παύση. Μετά, ήσυχα: «Όχι.»
Ο θυμός της Lysa λύγισε. Είδε, σε εκείνη τη μία συλλαβή, το βάρος κάποιου που είχε δει ανθρώπους να πεθαίνουν πίσω από τείχη και είχε ορκιστεί ότι θα ήταν αλλιώς, ακόμα κι αν του κόστιζε.
Έφτασαν στην αίθουσα. Ο Orin έσπρωξε τη σχάρα πίσω στη θέση της, αφήνοντάς την μισάνοιχτη όσο να γλιστρήσουν. Ένας-ένας, κατέβηκαν στο παλιόκοσμο σκοτάδι.
Ο τελευταίος ήταν ο Reclaimer. Πριν πέσει, κοίταξε πάνω από τις σχισμές προς το κακοποιημένο δάσος.
«Ο ουρανός είναι θυμωμένος,» μουρμούρισε.
Και μετά χάθηκε στη γη.
Όταν βγήκαν ξανά στο Observatory, το New Grandia έτρεμε σαν φοβισμένο ζώο.
Τα skyquakes συνέχιζαν, ακανόνιστα και βροντερά. Η βροχή από γυαλί χτυπούσε το εξωτερικό τείχος. Στους δρόμους, οι άνθρωποι μαζεύονταν κάτω από πέτρινες προεξοχές, προσεύχονταν, φώναζαν, κρατούσαν τα παιδιά σφιχτά. Οι στρατιώτες κινούνταν σε ομάδες, βοηθούσαν να ενισχυθούν αδύνατα σημεία όπου οι δονήσεις είχαν ραγίσει το κονίαμα.
Ο Orin έσυρε την διασωθείσα ομάδα στην κάτω αίθουσα του Observatory, όπου άλλοι βοηθοί τους κοίταζαν με δυσπιστία.
«Έφερες ανθρώπους μέσα από τα τούνελ;» ψιθύρισε ένας βοηθός, τρομοκρατημένος.
Ο Orin τον έκοψε: «Έφερα ανθρώπους ζωντανούς.»
Η Lysa βοήθησε την ηλικιωμένη γυναίκα να καθίσει σε πάγκο, τύλιξε τα χέρια της με καθαρό πανί. Οι κοψιές ήταν ρηχές αλλά πολλές. Το γυαλί δεν χρειαζόταν να μπει βαθιά για να πονέσει· αρκούσε να μπει παντού.
Το αγόρι κάθισε δίπλα της, έτρεμε, τα μάτια του καρφωμένα στους τοίχους σαν να περίμενε να καταρρεύσουν. Η Lysa γονάτισε μπροστά του, ανάγκασε τη φωνή της να γίνει ήπια.
«Είσαι ασφαλής εδώ,» είπε.
Το αγόρι κατάπιε. «Η καταιγίδα δεν είναι ασφαλής,» ψιθύρισε.
Η Lysa δεν είχε απάντηση.
Πάνω τους, το Observatory βούιξε ξανά, και ο κόκκινος παλμός του χειριστηρίου άναψε.
Ο Orin έβρισε. Έτρεξε πάνω από τις σκάλες, η Lysa πίσω του, το στομάχι της βαρύ από προαίσθημα.
Η οθόνη του χειριστηρίου είχε αλλάξει. Το εικονίδιο της βροχής από γυαλί παρέμενε—αλλά το σύμβολο του skyquake είχε πολλαπλασιαστεί, πολλές ρωγμές στη χρονογραμμή.
Και εκεί, κάτω από όλα, αναβόσβηνε μια άλλη προειδοποίηση—αυτή τη φορά η Lysa την αναγνώρισε, επειδή την είχε αντιγράψει από τις σημειώσεις καιρού που ο Orin κρατούσε κλειδωμένες:
Dark lightning.
Ένα φαινόμενο που απορροφούσε φως και ηλεκτρισμό, που καθιστούσε όπλα και μηχανήματα άχρηστα, που άφηνε τους ανθρώπους τυφλούς και ευάλωτους.
Τα γόνατα της Lysa λύγισαν. «Όχι,» ψιθύρισε. «Όχι πάνω σε αυτό.»
Το πρόσωπο του Orin ήταν σφιγμένο. «Η καταιγίδα εξελίσσεται,» είπε.
Κάτω, μια κραυγή αντήχησε από την πόλη: μια πανικόβλητη φωνή, μετά άλλη μία. Τα φώτα κατά μήκος του εσωτερικού τείχους τρεμόπαιξαν και έσβησαν σαν να τα έσβησαν αόρατα χέρια.
Οι φακοί του Observatory χαμήλωσαν, πάλεψαν, η λάμψη τους καταπιόταν από κάτι έξω που έτρωγε το φως.
Η Lysa κοίταξε τον Orin. «Αν σβήσουν τα φώτα,» είπε, η φωνή της έτρεμε, «ο κόσμος θα πανικοβληθεί. Οι στρατιώτες δεν θα βλέπουν. Τα τείχη—»
Το σαγόνι του Orin έσφιξε. «Το Observatory χτίστηκε για να προβλέπει,» είπε. «Αλλά μερικές φορές η πρόβλεψη δεν φτάνει.»
Έβαλε και τα δύο χέρια στο χειριστήριο, έκλεισε τα μάτια σαν να άκουγε μια φωνή μέσα στην πέτρα. Το βούισμα βάθυνε. Οι γραμμές στο πάνελ μετακινήθηκαν, σχημάτισαν ένα μοτίβο σαν σπείρα.
Η Lysa ένιωσε τον αέρα να αλλάζει—η πίεση ανέβαινε, σαν τη στιγμή πριν σπάσει η βροντή.
Ο Orin άνοιξε τα μάτια. «Μπορεί να κάνει κι άλλα,» ψιθύρισε, θαυμασμός και φόβος μπλεγμένοι. «Μπορεί να φτάσει.»
Η Lysa κατάπιε. «Να φτάσει πού;»
«Μέσα στην καταιγίδα,» είπε. «Μέσα στα παλιά συστήματα στα τείχη. Οι άμυνες της πόλης χτίστηκαν με όση αρχαία γνώση μπόρεσαν να περισώσουν οι ιδρυτές. Το Observatory μπορεί να μιλήσει αυτή τη γλώσσα.»
Ένα skyquake βρόντηξε, ο θόλος σείστηκε. Η Lysa πιάστηκε από την άκρη του χειριστηρίου.
«Κάν’ το,» είπε. «Αν μπορείς να βοηθήσεις—κάν’ το.»
Το στόμα του Orin σφίχτηκε. «Αν κάνω λάθος,» είπε, «μπορεί να ξυπνήσω κάτι που δεν θα μπορέσω να ξανακοιμίσω.»
Η Lysa θυμήθηκε παλιές προειδοποιήσεις για αρχαίες μηχανές που λύγιζαν την πραγματικότητα, που αναδιαμόρφωναν γη, που άφηναν τρέλα πίσω. Ο κόσμος είχε σπάσει μια φορά. Μπορούσε να σπάσει ξανά.
Αλλά έξω, οι άνθρωποι ήδη κόβονταν, τραντάζονταν, τυφλώνονταν από μια καταιγίδα που δεν νοιαζόταν για προσοχή.
Η Lysa έσκυψε κοντά. «Ήδη ζούμε με τις συνέπειες της παλιάς δύναμης,» ψιθύρισε. «Ίσως να επιβιώσουμε χρησιμοποιώντας τη.»
Το βλέμμα του Orin κράτησε το δικό της για πολλή στιγμή. Μετά έγνεψε.
Έβαλε τις παλάμες του επίπεδα πάνω στο χειριστήριο.
Το Observatory απάντησε.
Φως κύλησε μέσα στις χαραγμένες γραμμές, έτρεξε προς τα έξω σαν φλέβες που γεμίζουν αίμα. Οι φακοί στους τοίχους άστραψαν, λαμπερό μπλε. Η ραφή φωτός του θόλου άνοιξε σε δακτύλιο, τόσο έντονη που η Lysa έπρεπε να καλύψει τα μάτια της.
Ένας παλμός ταξίδεψε κάτω από τον λόφο, μέσα από κρυφά κανάλια, στα τείχη της πόλης.
Για έναν χτύπο καρδιάς, όλα πάγωσαν.
Ύστερα, πάνω στο εξωτερικό τείχος, αχνές γραμμές μπλε φωτός άναψαν—αρχαίοι ρούνοι ή κυκλώματα ενσωματωμένα στην πέτρα, που ξυπνούσαν σαν κοιμισμένα φίδια. Το ίδιο το τείχος βούιξε, δονήθηκε σε αρμονία με το Observatory.
Έξω, το dark lightning τρεμόπαιξε—και μετά έσπασε, σαν να εκτράπηκε. Το καταπιωμένο φως επέστρεψε με ορμή, αποκαλύπτοντας την στριφογυριστή καρδιά της καταιγίδας.
Και γύρω από την πόλη, σχηματίστηκε ένα λεπτό, αστραφτερό φράγμα—όχι ένας συμπαγής θόλος, αλλά μια παραμόρφωση του αέρα, σαν αντικατοπτρισμός που γύρισε ανάποδα. Τα θραύσματα γυαλιού το χτυπούσαν και επιβραδύνονταν, η ορμή τους στραγγιζόταν, έπεφταν ακίνδυνα σαν θαμπή άμμος.
Τα skyquakes συνέχιζαν να βροντούν, αλλά η δόνηση του τείχους σταθεροποιήθηκε, απορρόφησε μέρος του σοκ.
Στην πόλη από κάτω, οι άνθρωποι σήκωσαν το κεφάλι, αποσβολωμένοι, σαν να έβλεπαν θαύμα.
Η ανάσα της Lysa κόπηκε. «Το έκανες,» ψιθύρισε.
Ο Orin δεν απάντησε. Το πρόσωπό του ήταν σφιγμένο, ο ιδρώτας έτρεχε στους κροτάφους του. Τα χέρια του έτρεμαν πάνω στο χειριστήριο σαν να κρατούσε πίσω ποτάμι.
«Δεν είναι δωρεάν,» λαχάνιασε. «Είναι—πεινασμένο.»
Το φως του χειριστηρίου χτύπησε πιο δυνατά, πιο φωτεινά, μετά βούλιαξε, σαν να τραβούσε δύναμη από κάπου βαθύτερα από πέτρα.
Η Lysa ένιωσε τις τρίχες στα χέρια της να σηκώνονται. «Orin—»
Έσφιξε τα δόντια. «Απλώς—κράτα το—σταθερό.»
Βήματα έτρεξαν πάνω στις σκάλες. Η πόρτα του θόλου άνοιξε με πάταγο, και ο Reclaimer αρχηγός μπήκε, ακολουθούμενος από τη Nova και τη Scarlet. Οι στρατηγοί έμοιαζαν εξαντλημένες, τα πρόσωπά τους χαραγμένα με ιδρώτα και αίμα από κοψίματα. Πάχνη κολλούσε στην πλεξούδα της Nova. Η ζέστη τρεμόπαιζε γύρω από τα χέρια της Scarlet.
Πάγωσαν βλέποντας τον Orin στο χειριστήριο, τα φώτα των τειχών να λάμπουν, το φράγμα να φαίνεται από τα παράθυρα.
Τα μάτια της Scarlet άνοιξαν. «Τι έκανες;»
Ο Orin μετά βίας κατάφερε: «Αγόρασα χρόνο.»
Η Nova πλησίασε, το βλέμμα της κοφτερό. «Αυτό το μηχάνημα—αν αποτύχει, μπορεί να αποτύχει καταστροφικά.»
Ο Orin γέλασε σπασμένα. «Ναι.»
Ο Reclaimer έγειρε την κουκούλα. «Σώζεις την πόλη,» είπε, σαν να δοκίμαζε τις λέξεις.
Τα χέρια του Orin έτρεμαν πιο πολύ. Το φως τρεμόπαιξε. Έξω, η καρδιά της καταιγίδας στριφογύρισε, εκνευρισμένη, σαν να ένιωθε ότι κάτι αντιστεκόταν.
Το μυαλό της Lysa έτρεχε. Το φράγμα βοηθούσε, αλλά ο Orin δεν μπορούσε να το κρατήσει για πάντα. Το Observatory μπορούσε να τον κάψει, ή χειρότερα, να ξυπνήσει βαθύτερα συστήματα που δεν νοιάζονταν ποιον θα συνέθλιβαν.
Γύρισε στους άλλους. «Χρειαζόμαστε ανακούφιση,» είπε, πιεστικά. «Κάτι να σταθεροποιήσει την τροφοδοσία των τειχών—κάτι να μοιράσει το φορτίο.»
Το βλέμμα της Nova πήγε στη Scarlet. Το σαγόνι της Scarlet έσφιξε.
«Οι Awakened παρεμβαίνουν στα μηχανήματα,» είπε κοφτά η Nova, σαν προειδοποίηση. «Η παρουσία μας—»
«Μερικές φορές τα σπάει,» τελείωσε η Scarlet.
Ο Reclaimer μίλησε ήσυχα. «Και μερικές φορές τα κάνει να ακούν.»
Όλοι τον κοίταξαν.
Κάτω από την κουκούλα, τα μάτια του έλαμψαν. «Νομίζετε ότι τα παλιά συστήματα της πόλης δεν αναγνωρίζουν καταιγίδες;» είπε. «Ο κόσμος χτίστηκε από ανθρώπους που ήξεραν χειρότερα από αυτό. Άφησαν τρόπους να επιβιώσουμε.»
Η έκφραση της Nova ήταν δύσπιστη. «Και πώς το ξέρεις;»
Ο Reclaimer δεν απάντησε άμεσα. Πλησίασε το χειριστήριο, σταμάτησε λίγο πριν το αγγίξει. Η Lysa ένιωσε την ένταση στον αέρα, σαν τόξο τεντωμένο.
«Orin,» είπε η Lysa, η φωνή της έτρεμε, «αν κάποιος άλλος το αγγίξει—αν αλλάζουμε χέρια—»
Ο Orin έφτυσε: «Μπορεί να—το δεχτεί. Ή μπορεί να—απορρίψει και—»
Η Scarlet προχώρησε χωρίς δισταγμό. «Τότε δεν αγγίζουμε,» είπε. «Καθοδηγούμε.»
Σήκωσε τα χέρια, παλάμες προς τα έξω, η ζέστη κυμάτιζε. Η Nova την μιμήθηκε, το κρύο μαζεύτηκε. Μαζί, δημιούργησαν μια ελεγχόμενη κλίση—θερμοκρασίας και πίεσης, διαμορφώνοντας ρεύματα αέρα στον θόλο.
Η Lysa ένιωσε το χειριστήριο να ανταποκρίνεται λίγο, σαν να ηρεμούσε. Το φως σταθεροποιήθηκε.
Ο Orin ανάσανε, μια σπίθα ανακούφισης στο πρόσωπό του. «Ναι,» ψιθύρισε. «Ναι—αυτό βοηθά. Το φράγμα σταθεροποιείται όταν η ενέργεια της καταιγίδας… ανακατευθύνεται.»
Η φωνή της Nova ήταν σφιχτή. «Δεν μπορούμε να το κρατήσουμε κι εμείς για πάντα.»
Ο Reclaimer πλησίασε ξανά. «Τότε δεν κρατάτε,» είπε. «Αλλάζετε.»
Έδειξε τον χάρτη, όπου τα εικονίδια της καταιγίδας ήταν μαζεμένα. «Η καταιγίδα είναι εστιασμένη προς τα δυτικά,» είπε. «Σαν δόρυ που στοχεύει τις πεδιάδες.»
Η Lysa κοίταξε. Είχε δίκιο—τα μοτίβα δεν ήταν τυχαία. Συγκλίνουν.
«Κάποιος την καθοδηγεί;» ψιθύρισε.
Τα μάτια της Nova στένεψαν. «Οι Awakened μπορούν να επηρεάσουν τον καιρό,» είπε αργά, θυμούμενη φήμες για nexuses που χρησιμοποιούσαν καταιγίδες ως όπλα. «Ένας χειριστής κεραυνών. Ένας διαμορφωτής καιρού.»
Το μυαλό της Lysa αναλαμπή σε σκοτεινές ιστορίες για μια διαβόητη ομάδα Awakened που χρησιμοποιούσαν τις δυνάμεις τους για μοχθηρούς σκοπούς, ένας από τους οποίους μπορούσε να ελέγχει αστραπές και να επηρεάζει τον καιρό. Το όνομα τρεμόπαιξε στη μνήμη της σαν κατάρα.
«Dark Storm,» ψιθύρισε πριν προλάβει να σταματήσει.
Το βλέμμα της Scarlet τινάχτηκε πάνω της. «Έχεις ακούσει αυτό το όνομα;»
Η Lysa κατάπιε. «Ιστορίες,» είπε. «Παλιές ιστορίες drifters.»
Η φωνή του Reclaimer ήταν ήσυχη. «Όχι μόνο ιστορίες,» είπε.
Τα χέρια του Orin ξανάτρεμαν. Το χειριστήριο παλμoύσε, πεινασμένο. Έξω, η καταιγίδα πίεζε, έψαχνε αδυναμία.
Η Nova πήρε μια κοφτή ανάσα. «Αν κάποιος την διαμορφώνει,» είπε, «μπορούμε να σπάσουμε την εστίασή του.»
Η Scarlet έγνεψε μία φορά. «Βρίσκουμε την πηγή.»
Η Lysa τους κοίταξε, τρομοκρατημένη. «Έξω;» απαίτησε. «Μέσα σε αυτό;»
Η έκφραση της Nova ήταν άγρια. «Ήδη είμαστε έξω,» είπε. «Η διαφορά είναι αν προσποιούμαστε ότι τα τείχη είναι αρκετά.»
Ο Reclaimer γύρισε στη Lysa. «Τα τούνελ σου,» είπε. «Πηγαίνουν μέσα στο δάσος. Παραπέρα—στις πεδιάδες;»
Η φωνή του Orin ήταν πιεσμένη. «Μερικά ναι,» παραδέχτηκε. «Παλιοί δρόμοι. Επικίνδυνοι.»
Η Scarlet κοίταξε τον Orin. «Μπορείς να κρατήσεις το φράγμα αν φύγουμε;»
Το πρόσωπο του Orin σφίχτηκε. «Όχι μόνος.»
Το στομάχι της Lysa έπεσε. Η απάντηση ήταν προφανής.
Έκανε ένα βήμα. «Μπορώ να βοηθήσω,» είπε.
Ο Orin γρύλισε: «Όχι.»
Η Lysa κράτησε το βλέμμα του. «Με δίδαξες να διαβάζω το χειριστήριο,» είπε. «Να νιώθω το βούισμα. Αν αλλάζουμε χέρια—αν πάρω μέρος του φορτίου—»
Τα μάτια του Orin ήταν γεμάτα φόβο. «Μπορεί να σε κάψει.»
Η φωνή της Lysa έτρεμε, αλλά δεν έκανε πίσω. «Άνθρωποι καίγονται ήδη,» είπε. «Κόβονται. Πεθαίνουν. Μου έμαθες ότι τα χέρια μπορούν να μετράνε τον κόσμο. Άσε τα δικά μου να έχουν σημασία.»
Για μια στιγμή, ο Orin έμοιαζε έτοιμος να τσακωθεί μέχρι το τέλος του χρόνου.
Μετά άλλο ένα skyquake βρόντηξε, το χειριστήριο τρεμόπαιξε, και το φράγμα σείστηκε.
Ο Orin κατάπιε δύσκολα. «Εντάξει,» είπε. «Αλλά θα κάνεις ακριβώς ό,τι σου πω.»
Η Lysa έγνεψε, η καρδιά της χτυπούσε.
Η Nova και η Scarlet γύρισαν στον Reclaimer. «Πάμε,» είπε η Nova.
Ο Reclaimer έγνεψε. «Πάμε.»
Και έτσι, σχηματίστηκε η απίθανη ομάδα: δύο στρατηγοί-θρύλοι, μια επαναστατική σκιά, και μια νεαρή apprentice του Observatory, να βγαίνουν σε έναν κόσμο όπου ο ουρανός έπεφτε σε λεπίδες.
Το τούνελ τους έβγαλε ξανά στο δάσος, πιο δυτικά από πριν. Εδώ, το φύλλωμα ήταν πιο αραιό, και η βροχή από γυαλί έκοβε πιο άγρια. Δεν έπεφτε κάθετα—ερχόταν λοξά, σπρωγμένη από άνεμο που ούρλιαζε ανάμεσα στα κλαδιά. Θραύσματα δάγκωναν τον φλοιό, άφηναν χλωμές ουλές. Κάθε ανάσα είχε γεύση πέτρας και μετάλλου.
Η Nova κινήθηκε πρώτη, έφτιαξε ένα περίβλημα ψύχους γύρω τους που επιβράδυνε τα πεσμένα θραύσματα, τα έκανε εύθραυστα. Η Scarlet ακολούθησε, ζεσταίνοντας τον αέρα σε εκρήξεις, λιώντας κομμάτια σε ακίνδυνη άμμο. Ανάμεσά τους, χάραζαν δρόμο.
Ο Reclaimer κινήθηκε σαν κάποιος που είχε περπατήσει μέσα από χειρότερες καταιγίδες. Έδειχνε ασφαλέστερο πάτημα, σημεία όπου παλιόκοσμες πλάκες πρόσφεραν κάλυψη, κοιλώματα της γης όπου ο άνεμος ήταν λιγότερο δολοφονικός.
Η Lysa παραπατούσε συχνά, τρομοκρατημένη, αλλά συνέχιζε. Ο κόσμος έξω από τα τείχη ήταν υπερβολικά μεγάλος, υπερβολικά πεινασμένος. Κατάλαβε, ξαφνικά και ζωηρά, γιατί τόσοι προτιμούσαν να προσποιούνται ότι τα τείχη ήταν τα πάντα.
Έφτασαν στην άκρη του δάσους.
Πέρα ήταν οι πεδιάδες—πλατιές, ανοιχτές, και τώρα καταπιωμένες από καταιγίδα. Ο ορίζοντας είχε χαθεί. Η βροχή από γυαλί έκανε τον αέρα κουρτίνα που γυάλιζε. Τα skyquakes βρόνταγαν από πάνω σαν μακρινά κανόνια. Dark lightning τρεμόπαιζε στα σύννεφα σαν ρωγμές στην πραγματικότητα.
Κάπου εκεί έξω, κάτι—ή κάποιος—διαμόρφωνε την καταιγίδα.
Η Nova έκλεισε τα μάτια για λίγο, ένιωσε τον αέρα. «Εκεί,» είπε, δείχνοντας λίγο βόρεια. «Μια τσέπη πίεσης. Ένα σημείο εστίασης.»
Το βλέμμα της Scarlet ακολούθησε. «Σαν χέρι που σφίγγει τον ουρανό,» μουρμούρισε.
Ο Reclaimer έγνεψε. «Παλιόκοσμο ερείπιο,» είπε. «Ή Awakened που χρησιμοποιεί ένα.»
Το στομάχι της Lysa σφίχτηκε. «Πώς το ξέρεις;»
Ο Reclaimer την κοίταξε, και για μια στιγμή είδε καθαρά την ουλή κοντά στο αριστερό του μάτι—λεπτή, λευκή, επουλωμένη. «Γιατί το έχω ξαναδεί,» είπε.
Μπήκαν στις πεδιάδες.
Δεν υπήρχε κάλυψη τώρα. Μόνο καταιγίδα και άμμος και ο ήχος του γυαλιού που χτυπά τη γη. Το κρύο-ασπίδα της Nova και ο διάδρομος θερμότητας της Scarlet κρατούσαν, αλλά η Lysa ένιωθε την ένταση τους—πάχνη στις βλεφαρίδες της Nova, η ανάσα της Scarlet γρήγορη, ατμός να ανεβαίνει από το δέρμα της.
Και τότε η Lysa το είδε: μια κατασκευή μπροστά, μισοθαμμένη, να υψώνεται από τις πεδιάδες σαν σκελετός από πλευρά. Παλιόκοσμες μεταλλικές αψίδες, σπασμένες αλλά ακόμα όρθιες. Γύρω της, η καταιγίδα αναδευόταν πιο βίαια, στροβιλιζόταν προς τα μέσα.
Στο κέντρο της κατασκευής στεκόταν μια μορφή.
Ακόμα κι από μακριά, η Lysa καταλάβαινε ότι κάτι ήταν λάθος πάνω του. Ήταν πολύ ακίνητος, πολύ κεντραρισμένος στο χάος. Αστραπές έπαιζαν γύρω από τα χέρια του—όχι κανονικές αστραπές, αλλά σκοτεινές, φωτοφάγες κλωστές που απορροφούσαν τις λάμψεις του γυαλιού και τις έκαναν σκιά.
Σήκωσε το κεφάλι καθώς πλησίαζαν, και η Lysa ένιωσε το βάρος του βλέμματός του σαν πίεση στο στήθος.
«Αργήσατε,» φώναξε, η φωνή του έκοβε τον άνεμο σαν να τον υπάκουε.
Τα μάτια της Nova στένεψαν. «Ποιος είσαι;»
Η μορφή γέλασε, και ο ήχος ήταν λάθος—σαν βροντή κάτω από νερό. «Τα ονόματα είναι για ανθρώπους που περιμένουν να τους θυμούνται,» είπε. «Αλλά αν επιμένετε… πείτε με όπως με λένε οι drifters.»
Το αίμα της Lysa έγινε πάγος.
Gecko.
Ο χειριστής κεραυνών του Dark Storm nexus—εκείνος που ψιθύριζαν ότι μπορούσε να επηρεάζει τον καιρό.
Το πρόσωπο της Nova σκλήρυνε. «Είσαι μακριά από την αγέλη σου,» είπε.
Το χαμόγελο του Gecko άνοιξε. «Δεν τους χρειάζομαι,» είπε. «Όχι όταν ο ίδιος ο ουρανός είναι το όπλο μου.»
Η Scarlet έκανε βήμα μπροστά, η θερμότητα ξέσπασε. «Σκοτώνεις πολίτες,» γρύλισε.
Ο Gecko σήκωσε τους ώμους. «Οι καταιγίδες σκοτώνουν,» είπε. «Εγώ απλώς στοχεύω.»
Η Nova σήκωσε τα χέρια, το κρύο μαζεύτηκε σαν χιονοθύελλα. «Τότε σπάμε τον στόχο σου.»
Τα μάτια του Gecko έλαμψαν. «Δοκιμάστε.»
Χτύπησε τις παλάμες του προς τα έξω.
Η καταιγίδα απάντησε.
Ένα κύμα πίεσης τους χτύπησε, πέταξε τη Lysa κάτω. Θραύσματα γυαλιού στροβιλίστηκαν, σχημάτισαν έναν περιστρεφόμενο τοίχο—έναν σχεδόν ζωντανό κυκλώνα από λεπίδες, που ερχόταν προς το μέρος τους.
Η Nova ούρλιαξε, εξαπέλυσε έκρηξη πάγου τόσο έντονη που ο αέρας κρυστάλλωσε. Η Scarlet απάντησε με ριπή φλόγας, μετέτρεψε τον πάγο σε ατμό που έσπρωξε τον κυκλώνα στο πλάι.
Ο κυκλώνας τους ξέγδαρε αντί να τους χτυπήσει κατά μέτωπο, αλλά θραύσματα έσκισαν την κάπα της Lysa, της χάραξαν τα μπράτσα και το μάγουλο. Ο πόνος άναψε καυτός.
Κύλησε, σκαρφάλωσε πάνω, τα χέρια της έτρεμαν.
Ο Reclaimer κινήθηκε πιο γρήγορα απ’ όσο έπρεπε, όρμησε μπροστά, πέταξε κάτι—μικρά μεταλλικά καρφιά—στη γη σε ένα μοτίβο. Παλιόκοσμα εξαρτήματα. Βυθίστηκαν στο χώμα, έλαμψαν αχνά.
Τα μάτια του Gecko κατέβηκαν. «Τι κάνεις;» απαίτησε.
Ο Reclaimer δεν απάντησε. Τράβηξε μια μικρή συσκευή από την κάπα του—παρόμοια με του Orin, αλλά πιο σκούρα, πιο φθαρμένη. Την πίεσε πάνω σε ένα από τα καρφιά.
Η κατασκευή του ερειπίου πίσω από τον Gecko βούιξε.
Το χαμόγελο του Gecko έσπασε. «Όχι,» έφτυσε. «Δεν ξέρεις πώς να—»
Οι αψίδες του ερειπίου φώτισαν, γραμμές αρχαίου κυκλώματος άναψαν. Ο αέρας άλλαξε, η πίεση μετακινήθηκε. Η σπείρα της καταιγίδας κλονίστηκε.
Η Nova άρπαξε τη στιγμή, εκτόξευσε ένα δόρυ πάγου προς τον Gecko. Η Scarlet ακολούθησε με ριπή φωτιάς.
Ο Gecko ύψωσε ασπίδα από dark lightning. Ο πάγος και η φωτιά τη χτύπησαν—και εξαφανίστηκαν, καταπιωμένα από σκιά.
Αλλά η ασπίδα τρεμόπαιξε, ασταθής. Το βούισμα του ερειπίου παρενέβαινε, διέλυε το μοτίβο της αστραπής.
Η Lysa συνειδητοποίησε, ξαφνικά, τι έκανε ο Reclaimer.
Χρησιμοποιούσε το ερείπιο για να ακυρώσει τον έλεγχο του Gecko—σαν να έβαζε δύο παλιόκοσμα συστήματα να μαλώνουν μέχρι να σπάσουν το ένα την εστίαση του άλλου.
«Κρατήστε τον απασχολημένο!» φώναξε ο Reclaimer.
Η Nova και η Scarlet όρμησαν μπροστά, οι δυνάμεις τους πλέκονταν: πάγος για να παγιδεύσει, φωτιά για να θρυμματίσει, κρύο για να επιβραδύνει, ζέστη για να σπρώξει. Ο Gecko ανταπέδιδε με αστραπές που έσκαγαν και βρόνταγαν, με ανέμους που έσπρωχναν, με πίεση που προσπαθούσε να τους σηκώσει από το έδαφος σαν την αρχή μιας αντιβαρύτητας καταιγίδας.
Η Lysa παραπάτησε προς την άκρη του ερειπίου, τραβηγμένη από ένστικτο. Το αρχαίο μέταλλο ένιωθε ζωντανό κάτω από τα δάχτυλά της, δονητικό. Σύμβολα τρεμόπαιζαν σε ένα μισοθαμμένο πάνελ.
Είδε—καθαρά—την ίδια γλώσσα με το χειριστήριο του Observatory.
Τα χέρια της έτρεμαν. «Μπορώ—» ψιθύρισε, δεν ήξερε σε ποιον. «Μπορώ να το διαβάσω.»
Έβαλε την παλάμη της πάνω στο πάνελ.
Το ερείπιο απάντησε με παλμό φωτός τόσο έντονο που πόνεσε.
Για έναν χτύπο καρδιάς, η Lysa ένιωσε συνδεδεμένη με κάτι τεράστιο: το φράγμα των τειχών της πόλης, τον θόλο του Observatory, αυτές τις σκελετικές αψίδες, όλα μέρος ενός δικτύου παλαιότερου από το Scarring. Ένα σύστημα χτισμένο για έναν κόσμο που κάποτε ήταν ολόκληρος.
Ένιωσε την ενέργεια της καταιγίδας να κινείται μέσα του, καθοδηγούμενη από τη θέληση του Gecko.
Και ένιωσε έναν τρόπο να την διακόψει.
Η Lysa έσυρε τα δάχτυλά της πάνω στο πάνελ σε ένα μοτίβο που της είχε διδάξει ο Orin—ένα που χρησιμοποιούσαν για να επαναρυθμίσουν τον δακτύλιο πρόβλεψης του Observatory. Τα σύμβολα μετακινήθηκαν. Το ερείπιο βούιξε δυνατότερα.
Ο Gecko ούρλιαξε, ξαφνικός πόνος στη φωνή του. Το dark lightning του κλονίστηκε, τρεμόπαιξε σαν κερί που σβήνει.
Η Nova δεν δίστασε. Χτύπησε τα χέρια της κάτω, κάλεσε ένα κύμα πάγου που ανέβηκε από τη γη, περικλείοντας τα πόδια του Gecko σε παγωμένο χώμα.
Η Scarlet ακολούθησε με μια συγκεντρωμένη δέσμη θερμότητας—όχι για να λιώσει τον πάγο, αλλά για να υπερθερμάνει τον αέρα γύρω από τον κορμό του Gecko, αναγκάζοντάς τον να λαχανιάσει, να χάσει την ανάσα του και την εστίασή του.
Ο Reclaimer όρμησε, τράβηξε λεπίδα—όχι μέταλλο, αλλά κάποιο σκοτεινό σύνθετο υλικό που δεν θα τραβούσε την αστραπή. Την ακούμπησε στον λαιμό του Gecko.
«Σταμάτα,» συρίχτηκε ο Reclaimer.
Τα μάτια του Gecko έκαιγαν από μίσος. «Νομίζεις ότι κέρδισες;» έφτυσε. «Η καταιγίδα είναι ήδη εδώ. Ακόμα κι αν μου κόψεις τον λαιμό, ο ουρανός θα συνεχίσει να πέφτει.»
Η Lysa, ακόμα πιεσμένη στο πάνελ, ένιωθε τη σπείρα της καταιγίδας να εξασθενεί. Χωρίς την εστίαση του Gecko, άρχισε να παρασύρεται, η σφιχτή, δολοφονική πρόθεσή της διαλυόταν σε χαοτική διασπορά.
«Ίσως,» λαχάνιασε, «αλλά δεν θα στοχεύει.»
Η φωνή της Nova ήταν κρύα σαν τον πάγο της. «Και εμείς αντέχουμε καλύτερα το χάος απ’ ό,τι αντέχουμε εσένα.»
Ο Gecko γέλασε, κοφτά. «Δεν ξέρετε τι αντέχετε,» ψιθύρισε. «Ο κόσμος θέλει να σας ξανασημαδέψει.»
Η λεπίδα του Reclaimer πίεσε περισσότερο. «Κι όμως,» είπε χαμηλά, «εμείς συνεχίζουμε να αρνούμαστε.»
Τα μάτια του Gecko πήγαν στη Lysa, και κάτι σαν αναγνώριση πέρασε—αναγνώριση κάποιου που είχε αγγίξει παλιόκοσμο σύστημα και το είχε νιώσει να απαντά.
Το χαμόγελό του έγινε κοφτερό. «Πρόσεχε, κορίτσι,» μουρμούρισε. «Τα αρχαία πράγματα δεν αγαπούν να τα χρησιμοποιούν παιδιά.»
Και τότε το σώμα του τινάχτηκε, και dark lightning εξερράγη προς τα έξω—όχι στοχευμένο, όχι ελεγχόμενο, μια τελευταία, κακεντρεχής ριπή.
Η Lysa ούρλιαξε καθώς το κύμα πέρασε μέσα από το πάνελ, έκαψε την παλάμη της με μαύρο-παγωμένο πόνο. Ο κόσμος άσπρισε—και μετά σκοτείνιασε.
Όταν η Lysa ξύπνησε, ήταν πάλι κάτω από πέτρα.
Ο θόλος του Observatory δέσποζε από πάνω. Το χειριστήριο έλαμπε απαλά, όχι πια κόκκινο, όχι πια ουρλιάζον. Το βούισμα ήταν ήπιο, σαν νανούρισμα μετά από εφιάλτη.
Το χέρι της πονούσε. Το σήκωσε αδύναμα και είδε την παλάμη τυλιγμένη με καθαρό πανί, λεκιασμένο από αλοιφή.
Το πρόσωπο του Orin αιωρήθηκε από πάνω της, τα μάτια του κόκκινα από αγωνία. «Ηλίθια,» ψιθύρισε, η φωνή του έτρεμε.
Η Lysa προσπάθησε να σηκωθεί. «Καταιγίδα;» κρώξε.
Ο Orin άφησε ανάσα που έμοιαζε με λυγμό. «Περνά,» είπε. «Χωρίς εστίαση. Το φράγμα κράτησε. Τα τείχη κράτησαν.»
Ανακούφιση την πλημμύρισε τόσο δυνατά που παραλίγο να κλάψει.
Γύρισε το κεφάλι. Από την άλλη μεριά του θόλου, η Nova καθόταν με την πλάτη σε μια κολόνα, τα μάτια κλειστά, η πάχνη έλιωνε από την πλεξούδα της. Η Scarlet στεκόταν κοντά σε ένα παράθυρο, κοιτούσε τον ουρανό, οι ώμοι της πεσμένοι από εξάντληση.
Και στη γωνία, μισός στη σκιά, ο Reclaimer αρχηγός ακουμπούσε στον τοίχο—η κουκούλα του κατέβηκε τώρα, αποκαλύπτοντας ένα πρόσωπο που η Lysa αναγνώρισε με ένα τινάγμα—όχι από ιστορίες, αλλά από την αγορά, από τους δρόμους της πόλης. Έναν άνθρωπο που είχε δει να δίνει ψωμί σε πεινασμένα παιδιά, να αφήνει κέρματα σε χήρες, να εξαφανίζεται όταν πλησίαζαν φρουροί.
Συνάντησε το βλέμμα της και, για μια στιγμή, έμοιαζε σχεδόν αμήχανος.
«Shadow,» ψιθύρισε η Lysa.
Εκείνος σήκωσε λίγο τον ώμο. «Τα ονόματα είναι… περίπλοκα,» είπε.
Ο Orin ρούφηξε τη μύτη. «Έτσι να το πεις.»
Έξω, ο ήχος του γυαλιού πάνω στην πέτρα είχε μαλακώσει σε ένα ψιλό κουδούνισμα. Τα skyquakes είχαν σβήσει. Μέσα από το παράθυρο του θόλου, η Lysa έβλεπε τον δυτικό ορίζοντα να φωτίζει, τα σύννεφα να αραιώνουν.
Μια νέα μυρωδιά γλίστρησε μέσα—παράξενη, ευχάριστη, σαν βροχή πάνω σε ξερή γη.
Η μυρωδιά της βροχής στη στεγνή γη—εκείνο το γνώριμο, γήινο άρωμα που μερικοί το λένε petrichor.
Η Lysa ανοιγόκλεισε τα μάτια και γέλασε αδύναμα. «Φυσικά,» μουρμούρισε. «Μετά τα μαχαίρια, ο ουρανός μας δίνει άρωμα.»
Η Scarlet κοίταξε πίσω, τα χείλη της έκαναν μια ανεπαίσθητη καμπύλη. «Ο κόσμος αγαπά τα αστεία,» είπε.
Η Nova άνοιξε το ένα μάτι. «Ή αγαπά τις υπενθυμίσεις,» μουρμούρισε. «Ότι υπάρχει γαλήνη. Για λίγο.»
Η Lysa ξάπλωσε πίσω, εξαντλημένη. Η καταιγίδα δεν είχε ηττηθεί τόσο όσο είχε επιβιώσει. Αυτό έκαναν οι άνθρωποι στα Scarred Lands: επιβίωναν, και μερικές φορές, αν ήταν πεισματάρηδες και τυχεροί, βοηθούσαν και κάποιον άλλον να επιβιώσει.
Ο Orin έσφιξε το άθικτο χέρι της. «Το ένιωσες, έτσι;» ρώτησε χαμηλά. «Το δίκτυο.»
Η Lysa έγνεψε, ο λαιμός της σφιχτός. «Όλα είναι συνδεδεμένα,» ψιθύρισε. «Το Observatory. Τα τείχη. Τα ερείπια. Σαν… σαν ο κόσμος να είχε κάποτε κόκαλα που ταίριαζαν μεταξύ τους.»
Το βλέμμα του Orin πήγε μακριά. «Και εμείς ζούμε στις ρωγμές,» είπε.
Ο Reclaimer έσπρωξε την πλάτη από τον τοίχο. «Οι ρωγμές μπορούν να γίνουν πόρτες,» είπε.
Η φωνή της Nova ήταν κουρασμένη αλλά σταθερή. «Ή παγίδες.»
Η Scarlet κοίταξε προς την πόλη από κάτω, όπου οι άνθρωποι έβγαιναν διστακτικά στους δρόμους, γεμάτους με γυαλιστερή άμμο. «Όπως και να ’χει,» είπε, «θα χρειαστεί να αποφασίσουμε τι χτίζουμε μετά.»
Η Lysa έκλεισε τα μάτια, άκουσε το απαλό βούισμα του Observatory και τους τελευταίους ψιθύρους της καταιγίδας που έσβηνε.
Έξω, η απαλή βροχή συνέχισε—σχεδόν συνηθισμένη—ξεπλένοντας τη γυάλινη σκόνη στα αυλάκια, φέρνοντας την μυρωδιά του petrichor μέσα από μια πόλη που είχε, για άλλη μια φορά, αποδείξει ότι μπορεί να αντέχει.
Και για πρώτη φορά στη ζωή της, η Lysa σκέφτηκε: ίσως τα τείχη να μην ήταν το μόνο πράγμα που κρατούσε ενωμένο το New Grandia.
Ίσως να ήταν τα χέρια.
Comments
Post a Comment